Lényege: általában a kezek és lábak ízületeit érintő krónikus gyulladás, amely szimmetrikus is. Degeneratív hatású, tehát az ízületek pusztulnak. Nőkben 2-3-szor gyakoribb, bármely életkorban előfordulhat. Jellemző a lappangó megjelenés, a kisízületek gyulladása, mint kezdet. A gyulladt ízületek deformálódnak, láz, érgyulladás is jelentkezhet. Előfordulhat a tüdő, mellhártya, szívburok gyulladása, nyirokcsomó-duzzanat, szemgyulladás stb. Mivel számos autoimmun betegség mutat hasonló tüneteket, néhány fontos kritérium: reggeli ízületi merevség, hat héten át legalább három ízület gyulladása, kéz, csukló, ujjak ízületi gyulladása hosszabb ideig, vérben reumatoid faktor, rtg-n jellemző elváltozások.