A poliovírus okozza, mely a vírussal szennyezett anyag lenyelésével terjed. A fertőzés a belekből az agynak és a gerincvelőnek az izmokat irányító részébe jut. A betegség 1-2 hét lappangási idő után lázzal, légúti huruttal, hasmenéssel kezdődik. A betegség második szakaszára agyhártyaizgalom jellemző, melyet izomrángások, és a bőr túlérzékenysége kísér. A harmadik szakaszban nagyfokú izomgyengeség jelentkezik, amely hosszabb-rövidebb ideig tart, majd izombénulás követ. Az izombénulás lehet átmeneti, de maradandó is, mely különböző izomcsoportokra terjedhet ki. A gyermekbénulás védőoltással megelőzhető.